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兆京的西六坊口，是处决死囚的刑场。两座牌坊右侧红绒布铺的监斩台上已摆好方案与官椅，黄杨木的签令筒与火签令端放正中，漆红的“斩”字叫人发怵。
“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”
秋冬宜行刑。
秦婠被人从囚车上押下，跪在监斩台下的泥地上，双手被绳反剪在身后，一动不动。旁边有衙役走来，提着竹篮，到她面前打开，里面放着一碗浑浊的酒。
“酒壮熊人胆，莫惧黄泉黑。夫人，把酒喝了，好好上路，下辈子投个好胎。”
老衙役的声音格外苍老，喉咙里的痰音呼呼响，一边说着，一边端起酒，又抓着秦婠的头发往后扯，秦婠被迫抬头，瓷碗强塞入她唇间，磕得她牙生疼。
断头的酒，辛辣涩口，呛得她直咳，一碗酒被她喷出泰半。
她眯了眯眼，看到秋末没多少热度的太阳。四周围观的人很多，窃窃私语的声音她听不清，只看到他们被肃杀秋风吹得缩手拱肩。
冷吗？
她怎么不觉得？
大概麻木了。
时辰没到，她还要跪着。目光垂落，她瞧见几只蚂蚁从泥土上爬过，不知为何想到从前躲在灶间看厨上蚂蚁爬行的情景。她忽然就想笑，做蚂蚁挺好，逐甜而去，简简单单。
一阵咳嗽声音响起。
秦婠闪了神。
那嗽声她熟悉——隐忍克制，但有时总难克制。
只是今日，这阵咳嗽声似乎比以往更沉重些。
“大人，小心台阶。”
衙役好心提醒着走上监斩台的男人。
“无妨。”
他开口，嗓音略有沙哑，一如即往地低沉。
秦婠动动眼皮，目光从额头凌乱的发丝间望去，看到他。他着孔雀绯袍，腰束金荔枝，长发齐绾乌纱之内，露出清俊却苍白的脸庞，神情端肃疏离，眉宇紧紧拢着，脸色很差。
她看他之时，他也恰巧望来，两人目光凌空交汇，他动了动唇，想说什么却没能说出，她便勾起一点笑意，也不知他看没看清，她只听到他又重重咳嗽起来。
“大人，您没事吧？”
旁边的随从看到他驻足重嗽，不由关切问他。
他摆摆手，话却再难说出，快步走上监斩台，坐进官椅。
————
正午的太阳花白刺眼，照着刑场上形销骨立的女人。
她只瞥了一眼就低下头，目光麻木茫然，让卓北安胸口堵的气涌上喉咙，嘴里尝到几丝腥甜，他咽下，复又剧烈咳嗽。
他记得自己初见她时，这小丫头还未及笄。她父亲秦少白与他是同僚，那日正好邀他去秦府吃酒，偏巧撞见这小丫头拿着白馒头蘸腐乳躲在曲廊尽头悄悄地吃，肉鼓鼓的脸颊上沾着一星油黄的腐乳，他从没见过哪家姑娘能把馒头吃得如此生动，眼睛鼻子嘴巴像在跳舞，叫他记了多年。
卓北安眼前闪过巧笑倩兮的姑娘，眉生花眼含水，怎样都与堂下跪的女人对不上号。她眉眼里只剩了些旧时轮廓，余的便像被抽空骨血的皮囊，毫无生气，他差点没能认出这蓬头垢面的女人，就是当初偷吃白馒头的小丫头。
秦婠之案辗转审了半年，她杀夫焚宅，背着八条人命，是整个京城骇人听闻的毒妇，朝野震惊，百姓皆骂，卷宗送到大理寺时，没有一个寺正敢接，是他因着故友旧交的情分亲自接下这案子，逐一查证比对，确认有疑方去狱里见了她。
那时天还热，狱里却阴冷浊臭，秦婠跪在地上，声声喊冤。她母亲亡故，父亲流放，亲族已然视她为耻，除了他，没人愿意见她帮她。
他在她面前信誓旦旦说过，只要这案有冤，他定替她翻案再审，还她清白。
她望他的目光，就像看到那块白馒头，惊喜并且充满生机。她并不想死。
可惜，他这少年成名的神探北安，大理寺最为年轻的少卿，誉满全京的大安四子之首，却没能替她翻案。明明疑点重重，他却无能为力，只能眼睁睁看着圣旨颁下，判她秋后处决，由他亲自监斩。他不止没能救她，甚至还要亲手送她踏上黄泉。
他最后一次去大理寺狱里探她，已瘦得不成人形的她笑着与他拜别。
“北安叔叔，我不怪你。你尽力了，谢谢。”
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