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末空说道：“原来小姐不知道这里面的详细情况，那就让我讲讲其中的缘由：我本姓祁，丈夫名叫乔琴，他无心追求功名，一直在骆府教导公子读书。骆老爷因为与王府联姻，跟我丈夫说明后，就把我推荐给了九王爷，去教导大郡主。还不到一年，大郡主就去世了。我想回去，娘娘却再三挽留，我只好继续留下。那时九王爷因为娘娘又有了身孕，就和骆老爷指腹为婚，如果生的是郡主，愿意让她与骆公子再续前缘。没想到刚刚定完婚，骆老爷就带着公子，和徐老爷一起起兵，结果遭遇变故。我丈夫当时跟在军中，生死不明。第二年，娘娘生下了二郡主。我因为这郡主将来会是骆公子的妻子，所以格外用心照料，精心教导，盼望着将来丈夫和公子能回来，一家人还能团聚。谁知道九王爷因为皇上被贬到房州，久久不能复位，心中不平，就和河北都督姚禹率领一支大军，前去迎接皇上复位；却不想时运不济，很快就遇害了。我和太监瞿权带着二郡主以及小王爷李素，暗中逃亡，没想到逃到半路，被大兵冲散了，太监和小王爷不知去向；我历经千辛万苦，才保护着郡主逃到这座庵里。幸好庵主对我们很好，问明来历后，就留下我们在这里带发修行。庵主去世后，我就暂且担任住持，到现在已经七年了。至今我仍然带发修行，这就是证明。郡主今年十五岁，每天只是用诗书、佛经来消遣，从不出门，所以外人都不知道她的事情。”
洛红蕖心想：“指腹为婚的事情，以前母亲也曾说起过；至于乔琴夫妇分别在两处教书，也确有其事。如今听老尼这么一说，丝毫不差，看来我嫂嫂真的在这座庵里。”于是说道：“师傅既然是祁氏师母，我又怎么敢再隐瞒呢？刚才实在是因为不认识师母，所以才含糊其辞，还请您多多谅解。我嫂嫂现在在哪里？就请您带我去见一见。”末空说：“让我领她出来。”于是走进内室，把宋良箴带了出来。众人一看，只见她生得龙眉凤目，举止高雅，不同寻常，大家连忙行礼让座。末空把事情的经过跟宋良箴说了。洛红蕖见到嫂嫂，想起哥哥，忍不住流下泪来，说道：“原来嫂嫂在这里。要不是今天来进香，怎么能知道呢？没想到府上也因为迎接皇上复位，落得合家离散，真是所谓的六亲同运，怎能不让人伤感！”宋良箴听了，泪如雨下，欲言又止，只好含羞带泪地回答：“听说太公、婆婆都逃到海外去了，近来身体可安好？姐姐是怎么来到这里的？”洛红蕖忍不住哽咽着说：“祖父和母亲都已经去世了。我多亏唐伯伯的帮助，才能回到故乡。”
洛红蕖正要讲述逃到海外的种种事情，史氏接着说：“在这里说话不太方便。郡主既然是至亲，自然应该请到家里，再详细聊聊。”宋良箴说：“侄女出家多年，已经是方外之人了，怎么能擅自离开这座庵呢？还请伯母谅解。”闺臣说：“话虽然这么说，但好在彼此离得很近，现在过去聊聊，就算晚上再回来，也不麻烦。”宋良箴仍想推辞，众姐妹不由分说，一起簇拥着她，出了庵门，告别末空，来到唐府，与林氏、缁氏等人见过面。姑嫂二人相互诉说着这些年的苦难经历，感叹不已。到了晚上，林氏再三挽留宋良箴，并劝她一起去参加考试，慢慢打听骆公子的下落。宋良箴哪里肯答应？无奈众姐妹早就命人把她的行李搬来了，她身不由己，只好勉强住下。闺臣也替她在县里递上了履历。从此，众姐妹都聚在了一起。只要遇到除日，若花就和红红等人煎汤洗浴，就连良氏、缁氏也跟着一起煎洗。闺臣因为想起泣红亭的事情，就托末空在魁星祠内塑了一尊女像，以了却在海外许下的心愿。
这一天县考，缁氏也跟着她们十一个姐妹一同去参加考试。幸好太后的诏书中有允许女子带一两个女亲随陪伴出入的规定，所以，凡是有女眷陪考的，都不仔细检查。点名的时候，缁氏暗中让丫环顶替，混在其中，随便考了一场。等到发榜，闺臣考了第一名，若花、红红、亭亭也都名列前茅，只有缁氏考了最后一名，心里十分懊恼。颜紫绡的文字不太好，幸亏有众姐妹帮她修改润色，才得以考中。每个人都竖起了匾额。
到了郡考，众人都以为缁氏肯定不会去了，谁知道她还是兴致勃勃地说：“以天朝这么大的地方，难道会没有赏识文章的伯乐？这次再去，怎么知道就遇不到知音呢？”于是又去考了一场。等到放榜，她竟然考中了第一名郡元。若花考了第二，闺臣第三，红红第四，亭亭第五，其他人也都排在前面。颜紫绡多亏众人帮忙，也高中了。大家忙着去拜谢老师，缁氏只好假装生病。各家都竖起了“文学淑女”的匾额，十分荣耀。
缁氏这才心满意足，于是对闺臣众人说：“这次郡考，我本来不想再去，就怕又考个倒数第一，那岂不是把老脸都丢尽了。无奈连续做了几个梦，都说我如果不去应考，日后才女榜上就会缺一个人，必须我去，才能凑够一百人的数目。所以我才勉强去考，谁知道倒侥幸考了第一。将来我还不知道能不能去参加部试呢？其实要这个第一又有什么用呢？”闺臣说：“伯母要是没有年龄限制，要是去参加殿试，说不定能夺得头名才女回来呢！明年把这第一留给亭亭姐姐，也是一样的。”林氏说：“听说郡考录取的不足二十人，如今我们家就有十二人之多，可见本郡的文风都汇聚到我们家了。要说喝喜酒，得连着十二天才能喝完。明天又有喜酒，还是寿酒，更热闹了。今天就先从老元开始喝起！”良氏问：“‘老元’二字是什么意思？”史氏说：“缁氏嫂嫂本来就是老才女，如今又中了郡元，难道不是老元吗？”大家说说笑笑，畅饮喜酒。
第二天是唐敏五十岁的大寿，家中演戏庆祝。本府、本县以及节度使都与唐敏有师生或宾主的情谊，都来拜寿。随后，各家小姐印巧文、窦耕烟、祝题花也来叩拜祝贺。还有本地乡宦的女儿苏亚兰、钟绣田、花再芳，因为平日里拜唐敏为师学习，再加上郡考中选，都来拜谢，并祝寿。颜紫绡也随众人一起来了。闺臣一一将他们让到客座看戏，众姐妹都来作陪，彼此询问姓名，大家都十分投缘，相互怜爱。缁氏怕被众人识破身份，另外在一桌坐下。吃过早面后，闺臣把众人带到自己的书房，只见书房里诗书摆满书架，笔砚精致优良，众人都称赞不已。
印巧文说：“之前拜读诸位姐姐的佳作，真是让人满口生香。家父阅卷的时候，因为想起诏书中有‘灵秀不钟于男子’这句话，可见太后这么说，并不是没有原因的。只是这郡元的这份卷子，让人有些怀疑。要是论潇洒清雅，闺臣姐姐当属第一；论华丽堂皇，若花姐姐当属第一。至于郡元的文字，虽然比不上二位姐姐的英气勃发，但扎实老练，全场没有人能超过她，似乎不像是出自年轻女子之手。当时家父再三斟酌，说这个人如果不是刻苦用功，绝对不会有这样的笔力。这样的读书人如果不另眼相看，又怎么能鼓励人才呢？所以把她取为第一。其实在风格上还是比不上二位姐姐。”祝题花说：“郡元之前在县考时，家父也喜欢她的文字，只是因为笔力太过老成，恐怕不是年轻女子所写，又担心是请人代笔，所以把她取在最后一名。可惜这个人刚刚考中，就染上重病，到现在都没能见上一面。到底不知道她年纪多大？诸位姐姐可曾见过她？”众人都回答说没有见过。婉如说：“这位郡元，只怕亭亭姐姐一直和她很熟悉。”亭亭连忙说：“妹妹可别开玩笑。你们都是本地人都不认识，何况我是外地人呢！”秦小春说：“原来姐姐和她也是素不相识，这就对了。”
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