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宝钗晨起梳头时，莺儿捧来的蔷薇硝里混着丝铁锈味。铜镜里映出她蹙起的眉尖，象牙梳齿勾住一缕青丝，竟扯下小簇发梢。薛姨妈掀帘子进来，腕间缠着的伽楠香珠串碰着门框，发出闷响。
"昨儿你哥哥带回来的苏合香，可分出优劣了？"薛姨妈在填漆圆凳上坐下，绣鞋尖无意识地碾着地上的青砖缝。宝钗瞥见母亲袖口沾着几点黑灰，像是香炉里未燃尽的炭屑。
鎏金缠枝莲香炉腾起袅袅青烟，宝钗用银匙拨弄着香灰。忽见灰堆里露出半片焦黑的纸角，忙用镊子夹起细看。残页上"辽东"二字依稀可辨，边缘烧焦处蜷曲如虫噬。莺儿在旁道："这是从南边新到的龙脑香里筛出来的。"
窗外传来薛蟠醉醺醺的吆喝，宝钗示意莺儿合上窗屉。紫檀木匣里摆着十数个珐琅小盒，她指尖抚过贴着"暹罗沉水"标签的瓷罐，忽然顿住——罐底暗格竟比寻常深了半寸。
"前日雨大，商船在通州码头卸货时淋湿了三箱香料。"薛姨妈接过宝钗递来的茶盏，盏盖与杯沿碰出细碎颤音，"你哥哥偏说无妨，照旧往各府里分送。"
宝钗用银剪铰开捆扎香料的桑皮纸，深褐色香块里嵌着几粒晶状物。就着天光细看，那晶体竟在日头下泛出蓝芒。她想起上月薛蟠酒醉时说的话："黑铁生意来钱比香料快十倍..."话音被薛姨妈厉声打断，泼翻的梅子汤在青石地上洇出暗红痕迹。
午时三刻，黛玉往蘅芜苑送新绣的帕子。才过穿山游廊，就见贾政的长随李贵在月洞门外徘徊。那人腰间新换的玄色荷包鼓鼓囊囊，金线锁边针脚细密，倒像是王夫人房里的手艺。
"宝姑娘正在调香，林姑娘稍待。"莺儿打起湘妃帘时，宝钗正将鎏金香球浸入药汤。水面浮着的沉香木突然裂开，露出截两寸长的铁管，管身刻着蝌蚪状铭文。黛玉看得真切，那纹样与宝玉昨日捡到的残页符号如出一辙。
薛姨妈突然闯进来，发间金凤步摇的流苏绞作一团："你哥哥又吃醉了，在库房闹着要开你父亲的旧箱笼..."话音未落，外头传来重物坠地声。宝钗疾步而出时，见薛蟠瘫坐在青石阶上，脚边滚着个裂开的樟木箱，散落的账册里夹着张泛黄海图，朱笔标注的航线直指南洋某岛。
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