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唐闺臣深知亭亭学问出众，要是讨论经书，恐怕只是白费口舌。因为亭亭远在异国，或许对天朝的历史不太关注，便想拿这个和她聊聊，看看她的水平如何。于是说道：“请教姐姐，贵国历朝的历史，想必和我国差不多。只可惜贵国的史书流传不广，我们很难看到。姐姐见多识广，我国历朝的史书应该都读过吧。就说从盘古开天辟地到现在，经历了多少年，前人的说法不一，想必姐姐有自己独到的见解吧？”亭亭回答：“我记得天朝开天辟地之初，从盘古氏到天皇、地皇、人皇，再到伏羲氏，这期间的年代，前人虽有二百多万年的说法，但难以考证。《春秋元命包》说，从开天辟地到春秋时期捕获麒麟那一年，共二百二十六万六千年，而张揖的《广雅》把三皇、疏仡等时代，分为十纪，一共二百七十六万年，和《春秋元命包》记载的相差多达五十万年。我查阅了各种书籍，也难以确定哪个正确。至于年代可考的，只有伏羲以后。根据孔安国《尚书序》，把伏羲、神农、轩辕称为三皇；班固的《汉书·艺文志》，把少昊、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜称为五帝。三皇共计一千八百八十年，五帝共计三百八十四年。从那以后，夏朝、商朝直到现在，都能一一考证清楚。”若花问道：“近来的史书，都用天干、地支来纪年，这种纪年方式是从什么时候开始的呢？到现在一共有多少年了？”亭亭说：“史书用干支纪年，是从帝尧开始的。从帝尧甲辰年即位，到现在武太后甲申年即位，一共三千四十一年。要是从伏羲时期算到现在，一共是五千一百五十三年。”
闺臣心想：“我们天朝的南北朝时期，人们常常忽略，她大概也了解得不透彻，不如拿这个考考她。”于是说道：“请教姐姐，我国从前有六朝、五代、南北朝，不知贵国是怎么区分的呢？”亭亭回答：“我记得，当年东吴孙权以及东晋、宋、齐、梁、陈，都在金陵建都，人们都称它们为六朝。宋、齐、梁、陈、隋存在的时间不长，有人把它们称为五代。至于南北朝的划分，从刘宋开始，到隋朝初期结束。宋、齐、梁、陈在金陵建都，所以有南朝的称呼；元魏、高齐、宇文周在中原建都，所以有北朝的称呼。那时天下一半归南朝，一半归北朝，彼此各占一方，互不统属。就南朝的始末来说，刘宋取代晋朝，一共传了五位君主，被南齐所篡夺；南齐传了七位君主，被南梁所篡夺；南梁传了四位君主，被南陈所篡夺；南陈传了五位君主，被隋朝所篡夺。南朝共计一百六十八年。就北朝的始末来说，北魏在东晋时期虽然已经称王，但疆域还比较狭小，等到东晋末年、刘宋初年，北魏才占据中原，称为大魏。传了一百四十九年，到第十三代皇帝时，因为臣子高欢起兵叛乱，北魏皇帝弃国逃到关西大都督宇文泰那里，在关西称帝，人们都称它为西魏。西魏传了三位皇帝，共计二十二年，被宇文泰的儿子宇文觉篡位，改国号为周。高欢赶走北魏皇帝后，又拥立北魏宗室为帝，人们都称它为东魏。东魏在位十七年，被高欢的儿子高洋篡位，改国号为北齐。那时北朝分为两部分：一个是北齐，一个是北周。北齐传了五位君主，共计二十八年，被北周所灭。北周传了五位君主，前后共二十六年，被臣子大司马杨坚篡位，改国号为隋。随后隋朝灭掉陈国，天下才实现统一。这就是南北朝的大概情况。我只是道听途说，不知道说得对不对，还请姐姐们指点。”
若花说：“刚才姐姐说从夏朝、商朝到现在都能一一考证清楚，那些朝代的年号、君主名姓，你大概也还记得吧？”闺臣心想：“若花姐姐怎么突然问她这个，这可有点为难人了。”只听亭亭说：“我虽然稍微记得一些，但口头说恐怕会有差错，我想写下来请教二位姐姐。你们觉得怎么样？”若花点头说：“这样更好。”亭亭正在磨墨润笔，忽然看见红红、婉如从外面走进来。大家互相行礼后坐下。亭亭问了婉如的姓氏，又对红红说：“姐姐才去海外，怎么又回来了？”红红被问到，想起叔叔被害的痛苦，不禁泪流满面，就把途中遭遇强盗，后来和闺臣相聚的事情，哽咽着详细说了一遍。亭亭听了，十分感慨。众人安慰了红红一番，她才止住眼泪。亭亭铺好纸张，奋笔疾书，很快就写完了。四人聊了好一会儿，亭亭写完后，大家大致看了一遍，无不称赞她记性好。闺臣说：“这是若花姐姐故意出的难题，没想到姐姐不假思索，就把前朝年号以及事迹一挥而就。要不是对整部史书了如指掌，怎么能做到呢！我真是佩服得五体投地。”亭亭说：“我不过是凭点小聪明，记得几个年号，算不了什么，姐姐何必如此夸奖。”
红红说：“姐姐，你知道她们三位来的目的吗？”亭亭说：“这件事毫无头绪，我怎么会知道呢？”红红就把途中结拜，今天来邀请亭亭一起去参加考试的事情说了。亭亭这才明白，想了想说：“虽然承蒙各位姐姐的好意，但我上有寡母，已经六十岁了，怎么能抛下她远去呢？我以前虽然有参加考试的想法，原本是想等邻邦开设女科，或许再去尝试一下。如今天朝远在天涯，要是去参加考试，岂不是违背了圣人‘父母在，不远游’的教诲吗？”闺臣说：“姐姐没有兄弟，为什么不请伯母一起去呢？这样岂不是更放心？”亭亭叹息道：“我也想过一起去，这样能放心些。但天朝举目无亲，况且我家一向贫寒。当年祖父做官时，虽然置办了几亩薄田，但现在要卖，卖不到一千两银子，怎么够支付长途的路费和在天朝的衣食费用呢？而且一旦卖了，日后回来，又靠什么生活呢？只好打消这个念头了。”闺臣说：“只要伯母肯去，其他的都好商量。至于长途路费，我们这次一起去，坐的是我母舅的船，不用花一分钱。要是担心到那边的衣食问题，我家虽然不算十分富裕，但还有几顷良田，而且有很多空闲的房子可以住。况且姐姐只有两个人，花费不了多少。到了我家，一切费用都由我承担，姐姐尽管放心。这里的田产也不用变卖，就托付亲戚照应，将来要是回到故乡，也省得再购置。这样安排，就可以没有后顾之忧了。”
亭亭说：“我们萍水相逢，姐姐就如此慷慨，我实在担当不起。等我回去禀明母亲，确定了行止，再上船去感谢姐姐。”红红说：“姐姐，你说你和闺臣妹妹萍水相逢，难道我就不是吗？现在我虽然孤身一人，但论本族，还有可以投靠的人，而且就在附近。只是闺臣妹妹一片热忱，真诚相待，让人难以拒绝，我实在舍不得离开。如今姐姐承蒙她的好意，依我看，你就去禀明师母，如果可行，好在姐姐没有别的牵挂，就可以一起出发。”不由分说，拉着亭亭进了内室，把这些情况告诉了缁氏。
原来缁氏从小饱读诗书，当年也曾参加过女试，学问虽好，无奈没被选中。后来生了亭亭，夫妻二人用心教导，一心指望女儿能考中才女，为父母争光。谁知还是没能如愿，丈夫因此去世。缁氏每次提起，还是满心郁闷。如今听了这话，不禁跃跃欲试，怎么能不高兴呢！当时来到外面，众人向缁氏行礼。缁氏向闺臣拜谢说：“小女承蒙小姐厚爱，日后倘若能有所成就，全靠小姐成全。但我虽然年近六十，却一心想去参加考试，只是担心因为年龄的限制，不符合规定，不能参加这场盛会。还望小姐体谅我的苦衷，想办法帮忙。要是能参加考试，我就能了却一生的心愿，一定会生生世世，永远感激不尽。”闺臣说：“伯母有这样的兴致，我怎敢不帮忙。将来报名的时候，年龄虽然可以隐瞒，但伯母鬓角有很多白发，脸上有皱纹，这怎么能遮掩得住呢？”缁氏说：“那些男子嘴上有胡须，还能冒充籍贯去参加考试，何况我没有胡须，岂不是省了拔胡须的麻烦？要是担心白发，我有上好的乌须药；至于脸上的皱纹，多擦两盒引见胰，再用几匣玉容粉，也能遮住。这都是赶考的常用办法。而且那些老童生，常常拄着拐杖还去参加小考，我又不用拐杖，岂不是更容易掩饰年龄？要不是为了参加考试，这么遥远的路途，我又何必去呢？要是没有办法可想，就连小女这次出行也只好作罢了。”闺臣听了，为难了好一会儿说：“将来伯母要是参加县考或者郡考，还可以想些办法，蒙混进去；至于部试、殿试，法令森严，我怎么敢贸然答应呢？”缁氏说：“我听说郡考中选，可以得到‘文学淑女’的匾额。要是能这样，我心愿就满足了，哪里还会去参加部试呢！”闺臣只好含糊地答应：“等时候到了，我一定会替伯母想办法办成这件事。”
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